El avión de combate F-35 Lightning II está emergiendo como el núcleo de la fuerza aérea de los Estados Unidos y de las fuerzas aliadas. Sin embargo, antes de su producción, tuvo que eliminar su posición en una competencia directa con otro competidor: el Boeing X-32. En la década de 1990, Estados Unidos lideró una controversia de gran alcance: el programa Conjunto de Avión de Combate, o JSF. El JSF rompió los lazos competitivos que habían estado operando durante décadas. Esto marcó un paso importante en el modelo de poder aéreo de Estados Unidos.

Durante la Guerra Fría, los aviones estaban diseñados para hacer un trabajo específico y hacerlo bien. Por ejemplo, el A-10 fue creado para proporcionar apoyo cercano. No intercepción, no superioridad aérea, no bombardeo de precisión a larga distancia; el apoyo cercano es su trabajo, y nada más. Por otro lado, el A-10 ha demostrado ser un proveedor de apoyo especialmente efectivo a corta distancia. Hay muchos ejemplos similares. El F-15 fue construido “no con una libra para tierra” como un luchador puro de superioridad aérea. El F-104, diseñado en forma de un maletín, fue construido para interceptar cualquier avión de combate enemigo. El A-6 fue diseñado para lanzar bombas.

Mientras que los aviones estaban diseñados para cumplir un solo propósito de manera perfecta, este enfoque era restrictivo. Se tradujo en experiencia. El apoyo era un eslabón débil. Estados Unidos quería algo más simple, algo más ordenado, algo que permitiera una estructura militar más eficiente. El JSF es el pináculo deseado por todos. El debate significaba encontrar un avión de combate a reacción que pudiera hacer todo de manera razonable. Un avión de combate a reacción sería el maestro de todos los oficios, y esto simplificaría la adquisición, entrenamiento y mantenimiento.

El JSF no solo se diseñó para racionalizar la estructura de poder de los Estados Unidos, sino también para racionalizar la estructura de poder de toda la red de aliados de los Estados Unidos. El producto final del JSF servirá en el Reino Unido, Italia, Canadá, Países Bajos, Australia, Dinamarca, Alemania, Noruega, Japón y Singapur. Todos usarán el mismo JSF, lo que permitirá la estandarización entre aliados y mejorará la interoperabilidad.

Se presentaron cuatro propuestas para el JSF. Dos problemas fueron planteados para probar prototipos. Solo una propuesta sería contratada para el JSF, lo que sería especialmente notable. El primer marco de avión, por supuesto, era el primer conjunto del F-35, el prototipo Lockheed X-35. El segundo marco de avión era el engaño del JSF, el Boeing X-32, que cayó en el olvido y se recuerda más por su apariencia más atractiva que cualquier otra cosa. Sin embargo, el X-32 todavía olía a eficiencia.

En un esfuerzo por asegurar el contrato del JSF, Boeing se centró en los costos de producción y ciclo de vida del X-32. Según Boeing, el X-32 era una gran aeronave, un componente fácil de fabricar en una línea de ensamblaje, que podría servir como plataforma para muchas variantes del X-32. El marco del avión también presentaba un sistema de alas de geometría variable similar al del X-32, que se podía intercambiar fácilmente para despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL) o para propulsión vertical en portaaviones. De hecho, el enfoque de racionalización de costos de Boeing se alineaba con la ideología impulsada por el JSF.

Las pruebas de vuelo del X-32 no eran realmente complicadas. Un equipo de mecánicos tuvo que reconfigurar el avión entre el modo STOVL y el modo supersónico en tierra, lo que consumía mucho tiempo. Por el contrario, la estrategia de Lockheed facilitó la transición entre STOVL y modo supersónico. No es sorprendente que los evaluadores del JSF favorecieran al X-35, lo que llevó a que el X-32 nunca se produjera. Solo se construyeron dos X-32: uno en exhibición en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y el otro en el Museo de la Marina en Patuxent River.