Fue en Monza, en septiembre de 2023, sede del Gran Premio de Italia de Fórmula Uno, cuando la importancia de Ferrari realmente impactó a Fred Vasseur, el recientemente instalado director del equipo de la escudería .

Durante todo el fin de semana, lo habían parado para sacarse fotos y pedirle autógrafos, mucho más de lo habitual. Desde su posición en el muro de boxes de Ferrari, había visto a los clubes de fans en las tribunas vigilando de cerca los coches rojos. Después de la carrera, vio a miles de aficionados inundando la recta principal para congregarse bajo el podio. Desplegaron sus banderas con el Cavallino Rampante, vitoreando y cantando en una explosión de ruido y color, todo en honor al tercer puesto de Carlos Sainz.

En Italia, Ferrari no es sólo un equipo de Fórmula 1. Es una fuente de orgullo nacional. Para los fieles seguidores de los tifosi , Monza es un lugar de peregrinación.

“En Monza te das cuenta de las expectativas, del ambiente”, dijo Vasseur. “Y dices: ‘Muchachos, ahora tenemos que dar algo a cambio’”.

Vasseur ha estado al mando de Ferrari, el equipo más famoso y exitoso de la F1, desde enero de 2023. Sabía lo que se estaba metiendo cuando aceptó el puesto. Su tarea es poner fin a una sequía de campeonatos de 15 años y devolver a Ferrari a sus días de gloria como potencia de la F1.

Su proyecto se destaca por el fichaje exitoso del siete veces campeón del mundo Lewis Hamilton para 2025, y va mucho más allá de un solo nombre en la marquesina.

“Hay que mantener la mentalidad en todos los empleados, en todos, de que tenemos que hacer un mejor trabajo mañana”, dijo Vasseur, sentado en su oficina dentro del motorhome de Ferrari durante el fin de semana del Gran Premio de Canadá en junio. “Es la única manera de mejorar. Será una mejora continua. Tenemos que seguir cambiando las cosas en todas partes”.

Vasseur no tiene ningún recuerdo particular de la primera vez que cruzó las puertas de la fábrica de Maranello, sede de Ferrari durante más de 80 años, como director del equipo.

Había estado allí decenas de veces, la mayoría de las veces mientras dirigía el equipo Alfa Romeo, que utilizaba motores Ferrari. El hecho de que ahora fuera el hombre a cargo no supuso ningún cambio en sus sentimientos. Tenía demasiado trabajo por hacer.

“Fuimos unas tres semanas antes del lanzamiento y cuatro semanas antes del primer día de pruebas”, recuerda Vasseur. “Fue una experiencia emocionante desde el primer día. Sinceramente, no me emocioné demasiado”.

Vasseur se hizo cargo de un equipo Ferrari que venía de un 2022 con resultados dispares. Gracias a un buen comienzo, el equipo ganó cuatro carreras y Charles Leclerc terminó segundo, detrás de Max Verstappen, en el campeonato de pilotos. Pero el fracaso a la hora de mantener su desafío inicial contra Red Bull, además de algunos errores de estrategia notables y errores en las paradas en boxes, hicieron que la temporada fuera frustrante. El segundo puesto no fue suficiente para salvar el puesto del líder Mattia Binotto, lo que llevó a la alta dirección de Ferrari a recurrir a Vasseur.

“En Monza te das cuenta de la expectativa, del ambiente”, dijo Fred Vasseur. “Uno dice: ‘Muchachos, ahora tenemos que dar algo a cambio’”. (Arthur Thill ATPImages / Getty Images)

Vasseur, que había pasado los cinco años anteriores al frente de Alfa Romeo (ahora conocida nuevamente como Sauber), nunca quiso llegar a Ferrari y hacer una serie de cambios de inmediato. “Tienes que unirte con humildad”, dijo. “No puedes llegar a algún lugar y decir: ‘Está bien, cambiaré esto, esto, esto, esto’. Me llevó tiempo entender el proceso”. Se apoyó en el entonces director deportivo de Ferrari y su amigo de 30 años, Laurent Mekies (ahora director del equipo en RB), para obtener asesoramiento mientras evaluaba los posibles cambios.

Un aspecto importante de la estrategia fue la mentalidad y la cultura del equipo. Los directivos de Ferrari, incluido Vasseur, se negaron a hacer comparaciones entre la situación actual y cómo funcionaban las cosas bajo el mando de Binotto, pero Vasseur vio la necesidad de dar a la gente la posibilidad de asumir riesgos, siguiendo el ejemplo que, en su opinión, había dado Red Bull, y dejó claro que él sería el que tendría que asumir las consecuencias.

“Sentí que el equipo de alguna manera (era) un poco conservador”, dijo Vasseur. “Cuando estás cuatro décimas o cinco décimas (de segundo por vuelta) detrás de Red Bull, no es que Red Bull tenga la bala mágica de cinco décimas y esté ahí. Es que en 10 temas, tal vez sean media décima más rápidos que tú.

“Si empujas un poco los límites y dices ‘Vamos a tomar un poco más de riesgo’ o eres un poco más agresivo, le das al equipo la mentalidad para hacerlo”. La cultura de la evaluación de riesgos cambia. “Eso significa que tienes que acostumbrarte a estar al límite”.

A home Grand Prix needs a home movie 📹

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— Scuderia Ferrari HP (@ScuderiaFerrari) September 7, 2023

Ese empoderamiento se ha extendido a todos los departamentos, lo que ha permitido que los paquetes de mejoras lleguen a una pista varias carreras antes de lo previsto. Leclerc está impresionado por cómo han cambiado las cosas y dice que el equipo “no estaba perdiendo el tiempo en tomar decisiones” para intentar mejorar el coche.

“A veces hay que ser valiente y tomar una dirección, y todos estamos convencidos de que puede ser la correcta, pero también puede ser arriesgada”, dijo Leclerc. “En el pasado, éramos un poco más seguros en esas cosas”. Trabajar en vías de desarrollo con la confianza de que las mejoras planificadas funcionarán y usarlas como base, en lugar de adoptar una actitud de “esperar y ver”, indica que Ferrari es más agresivo.

Vasseur está satisfecho con el cambio cultural y, especialmente, con la aceptación de los más de mil empleados del equipo de F1 de Ferrari. “Cada vez que nos centramos en algo, podemos mejorar”, dijo. “Las paradas en boxes eran un drama hace dos años. Hicieron 2.000 paradas en boxes durante el invierno. Volvimos y estamos en buena forma”. Ferrari pasó de ser el cuarto equipo más rápido en boxes al segundo más rápido en un año, ahora solo por detrás de Red Bull. Vasseur dijo que Ferrari en 2023 “perdió demasiados puntos por falta de oportunismo”, pero ahora había “dado un gran paso adelante en esto”.

Mientras tanto, Vasseur ha intensificado los esfuerzos de Ferrari para incorporar más talento a la nueva cultura. No quiso poner una cifra sobre la magnitud del crecimiento, pero dijo que el equipo ha “contratado mucho” y cree que la plantilla en algunos departamentos es “débil” en comparación con otros equipos.

“Tenemos muchas personas que se están uniendo o se han unido al equipo en las últimas semanas o meses”, dijo. “Es una buena sensación”.

Entre ellas, dos grandes contrataciones procedentes de Mercedes: Jerome d’Ambrosio, que pasará a ser subdirector del equipo, y Loic Serra, que será responsable de la ingeniería de rendimiento del chasis, ambas a partir de octubre. Vasseur cree que los recién llegados se han visto “convencidos” por la dirección de Ferrari.

Pero de todos los fichajes, ninguno es tan significativo como Hamilton.

Su fichaje fue un momento sensacional, no solo para Ferrari, sino también para la F1. En la historia del deporte, nunca se había producido un cambio de piloto tan inesperado y de tan renombre.

Fue una declaración de intenciones de Ferrari para alejar a Hamilton de Mercedes, el equipo con el que había construido su legado y con el que pretendía completar su carrera. La promesa de un contrato de varios años que lo llevaría más allá de su 40 cumpleaños le dio a Hamilton una seguridad que Mercedes no le ofrecería, mientras que su contrato con Ferrari también se entiende que es más lucrativo que sus términos anteriores.

En las semanas posteriores al anuncio del 1 de febrero, Hamilton habló sobre su interés y amor por Ferrari desde la infancia, sobre cómo siempre jugaba como el auto rojo en los videojuegos de F1 y se preguntó cómo sería ponerse ese icónico traje de carreras. El atractivo de Ferrari no tiene comparación, pero Hamilton no se une al equipo solo por la experiencia. Aún desea desesperadamente ganar un octavo campeonato mundial, lo que batiría un récord, y cree que puede hacerlo con Ferrari.

Vasseur jugó un papel fundamental en el fichaje de Hamilton. Ambos se conocen desde hace más de 20 años. Hamilton corrió para el equipo ART Grand Prix de Vasseur cuando estaba en GP2 (ahora Fórmula 2) de camino a la F1. Siguieron siendo amigos, pero no esperaban volver a reunirse, hasta que lo hicieron.

Fred Vasseur conoce a Lewis Hamilton desde que el piloto estaba en GP2, en camino a la grandeza de la F1. (Formula 1/Formula Motorsport Limited vía Getty Images)

Vasseur dijo que la llegada de Hamilton sería parte del impulso creciente en Maranello, no solo por sus capacidades en la pista. “No se trata solo de la velocidad en el auto o lo que sea”, dijo Vasseur. “Es una mentalidad, un compromiso. Es un gran impulso para el equipo”. Pensó que envió “un gran mensaje también para el reclutamiento, para los patrocinadores” de Ferrari. En mayo, el equipo firmó un acuerdo de patrocinio principal con el gigante informático HP que se cree que es uno de los acuerdos financieros más grandes en la parrilla.

¿Es esto parte del efecto Lewis Hamilton? Vasseur dijo que es difícil decirlo. “Pero la dinámica positiva está ahí”, dijo. “Es como una bola de nieve”.

Aunque la última temporada de Hamilton con Mercedes está mejorando gracias a las mejoras en la pista, que le permitieron conseguir su primera victoria en más de dos años en Silverstone, ya está pensando en su próximo capítulo con Ferrari. Casi todas las semanas habla con el presidente de Ferrari, John Elkann, sobre sus planes fuera de la pista. Después de todo, con Hamilton, Ferrari está consiguiendo mucho más que un piloto de carreras de élite.

“Sólo hablamos de moda y de cosas que queremos hacer”, dijo Hamilton. También habla con frecuencia con Leclerc, pero todas las conversaciones centradas en las carreras tendrán que esperar hasta que Hamilton se incorpore oficialmente. Hasta que se muestre la bandera a cuadros en el final de la temporada en Abu Dhabi en noviembre, Hamilton y Ferrari saben que son rivales.

Con Leclerc también asegurado a largo plazo tras firmar un nuevo contrato en enero, Vasseur tiene derecho a reclamar la alineación de pilotos más fuerte de la parrilla. Pero está ansioso por destacar el papel del saliente Sainz como “parte de la recuperación del equipo el año pasado”. Sainz fue el único piloto no perteneciente a Red Bull que ganó una carrera el año pasado, y consiguió la primera victoria de Ferrari en 2024 en Australia después de aprovechar la retirada de Verstappen. “Siempre tuvo una aportación positiva al equipo, y eso nos ayudó mucho”, dijo Vasseur.

Al igual que Hamilton, Vasseur tiene una relación muy estrecha con Leclerc, hace más de una década que se remonta a sus días en el karting. Leclerc corrió para ART en F2 y debutó en F1 con Sauber cuando Vasseur estaba a cargo. Esto ha permitido una conexión humana poco común en la F1. “Si simplemente nos miramos, sabemos (cuál es) la sensación”, dijo Vasseur.

“Sigue teniendo la misma característica, culparse a sí mismo primero. Por eso no ha cambiado. Pero en general, creo que sigue la trayectoria que vi en el pasado. Está haciendo un gran trabajo en el coche y en términos de motivación y colaboración con todos. No podemos quejarnos”.

Sin embargo, el impulso de Ferrari no ha sido puramente de avance. Después del dominio de Leclerc en el Gran Premio de Mónaco a finales de mayo, ganando desde la pole position y liderando cada vuelta, Ferrari parecía tener el impulso necesario para acortar la brecha con Red Bull. Desde entonces, ha ido en retroceso.

Sus recientes esfuerzos por mejorar el monoplaza han revivido el problema de rebote que todos los equipos encontraron en 2022, lo que ha dejado a Leclerc y Sainz sin confianza en ocasiones. En las cinco carreras desde Mónaco, juntos han conseguido sólo un podio: Sainz fue tercero en Austria, sólo después de que el choque de Verstappen con Lando Norris le permitiera ascender. Mientras tanto, Mercedes y McLaren han conseguido victorias tras avanzar en el orden competitivo.

Después del Gran Premio de Gran Bretaña de este mes, Leclerc describió la reciente racha como “peor que una pesadilla”. El resultado en Mónaco parece cada vez más un caso aislado en lugar de una señal de lo que vendrá durante el resto de este año, a menos que haya una respuesta rápida.

Desde la victoria de Charles Leclerc en Mónaco, el progreso de Ferrari se ha estancado. (Jayce Illman/ Getty Images)

Vasseur no presta atención al ruido exterior. No utiliza las redes sociales, ni lee los medios de comunicación —añadió un “¡lo siento!” y se rió después de hacer esta observación— ni sigue la cobertura televisiva. “Estoy bastante aislado”, admitió. “Siempre me pongo mucha presión sobre los hombros yo solo. Cuando diriges tu empresa, a veces es una cuestión de vida, de supervivencia, de que necesitas obtener resultados. Los últimos 30 años de mi vida —y probablemente fue incluso peor al principio— estuve en esta situación.

“No necesito que alguien me presione y me diga que tengo que ganar”. Especialmente en Ferrari, la necesidad de ganar se entiende fácilmente. Ver a los aficionados en Monza solo acercó esa necesidad a Vasseur.

La estructura de liderazgo de Ferrari le permite a Vasseur un margen de maniobra significativo para construir el equipo como crea conveniente. Consulta principalmente con el director ejecutivo de la marca, Benedetto Vigna, y con Elkann. Como dijo Vasseur, no necesitan “hacer una reunión de directorio para decidir una parada en boxes”.

El fichaje de Hamilton es parte de eso, pero después de las vacaciones de verano, también planea establecer una nueva estructura técnica en el equipo después de que Enrico Cardile, su jefe técnico de chasis, renunciara a Aston Martin.

Vasseur dijo en Hungría que “no es un drama” perder a una persona en un equipo de 300 personas. “Siempre intento explicar que los individuos son menos importantes que el grupo”, afirmó.

Quizás sea por una razón similar que se entiende que el interés de Ferrari en Adrian Newey, el diseñador más exitoso de la F1, se ha enfriado, y que Aston Martin ahora lidera la persecución para ficharlo tras su salida de Red Bull a principios del próximo año.

El Ferrari del futuro dependerá de más de una persona o de un piloto. Si quiere volver a los días de gloria de su apogeo en la F1 a principios de la década de 2000, cuando Michael Schumacher encabezaba una máquina ganadora en serie llena de talentos de primer nivel, dependerá de todos. “Estoy realmente convencido de que el rendimiento proviene de todos los empleados”, dijo Vasseur.

Los rivales de Ferrari han notado un cambio en los últimos 18 meses. “El equipo parece estar mucho más estructurado, sin rodeos”, dijo Toto Wolff, director del equipo Mercedes y buen amigo de Vasseur. “Fred siempre ha sido así. No puedes contarle una historia porque se dará cuenta. Hay una razón por la que el equipo ha comenzado a ganar carreras y a competir por un campeonato mundial de constructores y pilotos”.

El jefe de Red Bull F1, Christian Horner, dijo que Vasseur “ha unido bastante bien al equipo” y que era “un piloto”. Pero también destacó lo diferente que es el trabajo de Vasseur al de cualquier otro en la F1. “Cada equipo tiene diferentes presiones”, dijo Horner. “Pero con Ferrari, tienes esencialmente un equipo nacional, y la presión que eso conlleva y las expectativas que eso conlleva”.

A partir del año que viene, Charles Leclerc y Lewis Hamilton tendrán gran parte de la responsabilidad de devolver a Ferrari a su forma anterior. (Robert Cianflone ​​/ Getty Images)

De nuevo esa palabra: presión . Desde la última victoria de Ferrari en el campeonato de constructores en 2008, Vasseur es el quinto director de equipo que supervisa el intento de poner fin a esa sequía. En muchos sentidos, ha representado una ruptura con el pasado. Pero la historia de Ferrari es ineludible. Las fotografías de sus mejores momentos en la F1 rodean al equipo en su casa rodante. Están pegadas en las paredes de la oficina de Vasseur.

“No se puede ignorar el pasado ni la historia”, dijo Vasseur. “Pero cuando hacemos nuestro trabajo, creo que tenemos que centrarnos en el presente, no pensar demasiado en el pasado ni en el futuro”.

Puede resultar difícil no pensar en el futuro cuando se acerca la llegada de un piloto de la calidad de Hamilton, pero para Vasseur, ahora el objetivo es sentar las bases para el equipo Ferrari, empoderar a todos y dejar claro que el éxito es compartido.

“Si podemos mantener la misma dinámica”, dijo, “y convencer a todos en la fábrica de que los resultados del equipo son sus resultados, estaría más que feliz”.